Ateneo

Active ageing, i consigli della ricerca

All’invecchiamento attivo l’Ateneo dedica nove progetti autofinanziati per un importo complessivo di circa 1,5 milioni di euro. Un approccio multidisciplinare che va dalla nutrizione alle neuroscienze, dai modelli matematici all’indagine psico-sociale

11 maggio 2016

È una delle sfide cruciali per una società “vecchia” come la nostra: gestire l’invecchiamento attivo di una popolazione la cui speranza di vita aumenta. All’healthy and active ageing l’Università Cattolica dedica nove progetti di ricerca autofinanziati per un importo complessivo di circa 1,5 milioni di euro.

Un approccio multidisciplinare che parte dall’alimentazione. Il progetto Diet and Animal Models of Aging, coordinato dal professor Paolo Ajmone Marsan, esamina il ruolo della dieta sui fenomeni dell'invecchiamento attraverso molecolari e microbiologici. Dopo aver indagato i fattori che influenzano l’assunzione di alimenti negli anziani, la ricerca ha finora analizzato il legame tra l’invecchiamento e le condizioni di salute in modelli animali murini, attraverso lo studio del microbiota intestinale. Lo studio ha evidenziato un peggioramento delle condizioni infiammatorie e dei parametri correlati allo stress ossidativo all’aumentare dell’età e di alcune popolazione batteriche. I risultati della ricerca potranno contribuire a definire interventi alimentari finalizzati alla modulazione del microbiota intestinale, per promuovere la salute e il benessere degli anziani.

Di nutrizione si occupa anche il progetto guidato dal professor Claudio Grassi dal titolo "Impatto dello stato nutrizionale sulla longevità e sulle malattie correlate all'invecchiamento". La nutrizione viene considerata non solo come fattore chiave per la "fragilità" del soggetto anziano, ma anche per il ruolo che essa svolge nel ripristinare la "robustezza", cioè nel contrastare il declino cognitivo e la perdita di massa muscolare. Le ricerche dimostrano che diete ad alto indice glicemico si associano a ridotte performance cognitive; che alte concentrazioni di rame libero nel sangue sono correlate a un aumentato rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer. E che una dieta ricca di grassi saturi genera effetti negativi sulla comunicazione tra cellule nervose, così come sull’infiammazione del fegato. Al contrario una dieta arricchita di acidi grassi essenziali (omega-6) sembra in grado di migliorare le performance cognitive nel corso della senescenza.

Diverso l’approccio utilizzato dal progetto “Crescere da Anziani” coordinato dal professor Alessandro Antonietti. Il team di ricerca della professoressa Guendalina Graffigna ha cercato di indagare la motivazione e la disponibilità del cittadino anziano a giocare un ruolo attivo nella promozione della propria salute e del proprio benessere. La ricerca ha evidenziato come la maggioranza degli anziani intervistati tenda in realtà a un atteggiamento delegante e “fatalista” su questo fronte. E che il livello di coinvolgimento attivo dell’anziano nella promozione del propriobenessere dipenda da fattori psico-sociali quali la percezione di auto-efficacia, il senso di “coerenza” e di soddisfazione per la propria vita.

Anche le neuroscienze cognitive sono di aiuto per fronteggiare al meglio la sfida dell’età. Il cervello possiede riserve cognitive che entrano in gioco in caso di necessità; inoltre, è dotato di plasticità e sa rigenerarsi, oltre che continuare ad apprendere. Esistono tecniche per migliorare queste caratteristiche: l’empowerment cognitivo e la stimolazione cerebrale elettrofisiologica. Una ricerca, guidata dalla professoressa Michela Balconi, ha sviluppato un protocollo di potenziamento cognitivo e di stimolazione cerebrale applicato su un campione di 54 volontari di età compresa tra i 65 e gli 80 anni. I risultati dimostrano che grandi sono le potenzialità della nostra mente, se opportunamente stimolata, soprattutto riguardo alle funzioni di memoria e alla capacità di progettare in modo organico le azioni e le proprie attività quotidiane. Come dire: il cervello può essere aiutato a non invecchiare!

Nell’anziano, al decadimento delle abilità cognitive (per esempio, memoria e attenzione), si abbina quello delle abilità sociali. Queste ultime sono fondamentali, poiché trovano espressione in due ambiti specifici: nella capacità di interagire con gli altri attraverso la mentalizzazione - cioè comprendendo sé e l’altro con riferimento a intenzioni, emozioni, desideri, pensieri - e nella capacità di prendere decisioni. L’Unità di Ricerca sulla Teoria della Mente del dipartimento di Psicologia, coordinata dalla professoressa Antonella Marchetti, ha analizzato le competenze sociali delle persone anziane, trovando che l’autovalutazione della capacità di mentalizzazione peggiora con il tempo e che questo influenza la capacità di decidere, rendendo la persona meno intraprendente nella vita quotidiana.

Al tema dell’Active ageing & Healthy living l’Ateneo aveva dedicato il numero di lancio di UCloud, un nuovo strumento per portare avanti il dialogo tra scienze, ricerca e policy making.

CONILSENODIPOI, LA APP PER AFFRONTARE LA CHEMIO

Il nome è curioso e altrettanto efficace: Conilsenodipoi. Si tratta di una piattaforma e-Health (nella foto qui accanto) che sostiene le donne di oltre 60 anni che si preparano alla chemioterapia (dopo diagnosi di tumore alla mammella) e ad affrontare gli effetti collaterali, in particolare la perdita dei capelli. Tramite la piattaforma (http://www.conilsenodipoi.it), fruibile da casa, le donne possono potenziare la consapevolezza nelle proprie risorse e apprendere strategie di gestione delle emozioni in relazione al trattamento imminente. Il progetto è stato giudicato positivamente dal Comitato Scientifico del premio nazionale eHealth4all, che seleziona le migliori applicazioni digitali per la salute e la prevenzione, ed è entrato nella rosa dei 10 progetti ammessi al premio. I responsabili sono il professor Giuseppe Riva e la dottoressa Daniela Villani.

UN MODELLO MATEMATICO CONTRO LA SARCOPENIA

Cinquanta milioni, in tutto il mondo, sono le persone che soffrono di sarcopenia, la sindrome che causa la perdita di forza e massa muscolare con l'avanzare degli anni. A studiare questa patologia non sono solo i medici della facoltà di Medicina e chirurgia "A. Gemelli" di Roma ma anche alcuni matematici della sede bresciana della Cattolica. Uno dei problemi principali della sarcopenia è proprio la sua diagnosi e il monitoraggio del suo avanzamento, perchè misurare la massa e la performance muscolare non è una cosa facile. Stimare la quantità di tessuto muscolare richiede in genere esami medici costosi e invasivi. Dopo aver trovato una formula per calcolare quanta massa muscolare abbia il paziente, i ricercatori - guidati dal professor Alessandro Musesti - sono riusciti a predisporre un modello che consente di descrivere il comportamento di un muscolo che ha perso forza e performance e di studiarne le prestazioni sul monitor di un pc, dando così la possibilità di realizzare esperimenti virtuali, che vanno a sostenere diagnosi e terapie sempre più accurate. Simulare l'invecchiamento al computer, quindi, si può fare e sempre meglio.

I PROGETTI IN CORSO

Ecco l’elenco completo dei progetti finanziati sul tema dell’Active ageing: “Diet and Animal Models of Aging” (Paolo Ajmone Marsan, istituto di Zootecnica); “Crescere da anziani: Attivare risorse per stili di vita sostenibili” (Alessandro Antonietti, dipartimento di Psicologia); “«Non mi ritiro»: l’allungamento della vita, una sfida per le generazioni, un’opportunità per la società” (Fausto Colombo, dipartimento di Scienze della comunicazione e dello spettacolo); “Impatto dello stato nutrizionale sulla longevità e sulle malattie correlate all’invecchiamento” (Claudio Grassi, istituto di Fisiologia umana); “Modellizzazione matematica dell’impatto di fattori nutrizionali e ambientali su parametri fisiologici nel corso dell’invecchiamento” (Alessandro Musesti, dipartimento di Matematica e fisica “Niccolò Tartaglia”); “Un’analisi delle implicazioni socio-economiche dell’invecchiamento attivo e gli effetti sulla salute” (Claudio Lucifora, dipartimento di Economia e finanza); “Tecnologia positiva e healthy ageing” (Giuseppe Riva, dipartimento di Psicologia); “Respirare bene per invecchiare meglio” (Giacomo Alessandro Gerosa, dipartimento di Matematica e fisica); “Il ruolo della nutrizione nella prevenzione della fragilità fisica e del declino cognitivo nel corso dell’invecchiamento” (Francesco Landi, Istituto di Medicina interna e geriatria).